Pesquisadores da University of Western Australia (UWA), da agência científica nacional da Austrália CSIRO, da Technical University of Denmark e da University of Exeter desenvolveram uma nova técnica de mineração que usa campos elétricos para extrair metais do minério de rocha dura.

A técnica pode substituir o método tradicional de escavação, que resulta em custos significativos para o meio ambiente. Os métodos de escavação são usados atualmente em 99% da atividade de mineração, muitas vezes resultando em significativa degradação ambiental e enormes quantidades de resíduos sólidos. As estimativas globais de resíduos são da ordem de 100 gigatoneladas anuais, significativamente maiores do que qualquer outra forma de resíduos gerados por humanos.

A nova técnica foi publicada em Science Advances e agora está sendo desenvolvida e refinada com o apoio do Minerals Research Institute of Western Australia. O professor Henning Prommer, da Escola de Ciências da Terra da UWA e CSIRO, disse que a técnica funcionou instalando eletrodos dentro do corpo de minério e aplicando correntes elétricas que poderiam induzir o transporte de metais eletricamente carregados, como cobre, através de rochas por um processo chamado eletromigração. “Os metais são extraídos dentro do corpo de minério, em vez dos meios tradicionais de extraí-los e moer grandes quantidades de material, uma técnica que tradicionalmente exerce grande pressão sobre o meio ambiente”, disse o professor Prommer.

Segundo ele, os métodos tradicionais de escavação de minério resultam em uma grande quantidade de resíduos sólidos trazidos para a superfície da Terra que precisam ser descartados, enquanto este novo método diminui drasticamente o desperdício. 

O professor Andy Fourie, da Escola de Engenharia da UWA, disse que a nova técnica oferece possibilidades imensas. "Isso não apenas melhorará os resultados da mineração, mas nos ajudará a mudar para uma forma mais sustentável de minerar", disse o professor Fourie. Os pesquisadores testaram a técnica em experimentos de laboratório e por meio de modelagem computacional. Após a extração com sucesso de cobre de algumas amostras de rocha muito apertadas, os pesquisadores estão confiantes de que a ideia também funcionará no campo, não apenas para o cobre, mas também para uma ampla gama de outros metais. "Isso é realmente emocionante porque podemos usar fontes de energia intermitentes, como a solar e a eólica, para extrair minerais", disse o professor Prommer.