A Ministra Federal dos Recursos da Austrália Ocidental, Madeleine King, colocou o níquel na lista de minerais críticos, dando às empresas de níquel a oportunidade de acessar bilhões de dólares em ajuda.

Desde que a lista foi atualizada pela última vez, em 16 de dezembro de 2023, diversas instalações de níquel em operação anunciaram uma redução nas operações ou passaram a cuidados e manutenção.

As empresas afetadas pelo fechamento de minas incluem Wyloo e IGO, de Andrew Forrest, com a First Quantum Minerals, a Chalice Mining e a Panoramic Resources também sentindo a crise com a redução das operações. A BHP se tornou a última a se juntar ao grupo, depois de anunciar, em janeiro, que encerraria parte de suas operações de processamento de Kambalda. E na sexta-feira a Big Australian anunciou que estava considerando colocar suas operações da Nickel West em cuidados e manutenção, deixando milhares de empregos no ar.

Mas a maré pode estar mudando para o mais novo mineral crítico da Austrália. A decisão de King de colocar o níquel na lista significa que as empresas terão acesso a financiamento através de 4 bilhões de dólares em programas de concessão de minerais críticos. Tais subvenções poderiam ter um grande impacto, ao ajudar os operadores a enfrentar a crise do níquel sem que fechassem as portas.

Mas King enfatizou que a indústria do níquel enfrenta desafios estruturais substanciais que não podem ser resolvidos da noite para o dia. “Prevê-se que o preço internacional do níquel permaneça relativamente baixo até 2024 e provavelmente por vários anos até que o excedente de níquel no mercado seja corrigido, o que coloca em risco outras operações na Austrália, disse ela. 

“Tendo em conta os impactos na nossa capacidade doméstica e observando os desenvolvimentos mais amplos do mercado que se desenrolam atualmente no setor do níquel, estou plenamente convencido de que devemos ser proativos na abordagem dos desenvolvimentos recentes, incluindo a adição de níquel à lista de minerais críticos.”

A decisão de definir o níquel como um mineral crítico foi adotada após uma mesa redonda realizada em janeiro de 2024 por Madeleine King e pelo Ministro das Minas da Austrália Ocidental, David Michael, juntamente com produtores e organismos de pico de níquel, para discutir os desafios que a indústria enfrenta.

O resultado fez com que os governos federal e estadual se comprometessem a acelerar a tributação do níquel e o incentivo aos royalties.

No sábado, o primeiro-ministro da Austrália Ocidental, Roger Cook, anunciou um programa de redução de royalties de 50% a ser implementado se o preço médio do concentrado de níquel cair abaixo de US$ 20 mil por tonelada.

O desconto será então reembolsado pelas empresas em parcelas trimestrais iguais ao longo dos 24 meses seguintes. “Temos algumas alavancas em torno da redução de royalties e estamos analisando todas as opções em termos de como podemos apoiar a indústria”, disse ele. “Proteger os empregos locais é uma prioridade fundamental para o meu governo e reconhecemos que a manutenção do nosso sector de minerais críticos e de valor agregado é uma parte fundamental do nosso plano para diversificar a Austrália Ocidental e prepará-la para o sucesso futuro.”

O diretor executivo da Associação de Empresas de Mineração e Exploração (AMEC), Warren Pearce, saudou a adição do níquel à lista de minerais críticos e os pacotes de ajuda subsequentes, mas disse que é preciso fazer mais. “Não há dúvida de que esta assistência oportuna do governo do estado da Austrália Ocidental é bem recebida pela indústria do níquel”, disse ele.

“Acreditamos que o próximo passo é a Commonwealth introduzir um Crédito Fiscal à Produção (PTC), baseado no programa da Lei de Redução da Inflação (IRA) já em funcionamento nos Estados Unidos, que tem sido incrivelmente bem-sucedido. “Uma forte indústria de minerais críticos é a espinha dorsal da transição energética global. Estamos ansiosos por novas medidas para garantir que a Austrália permaneça competitiva em escala global.” (com informações do Australian Mining)