As tensões geopolíticas relacionadas a materiais críticos aumentaram em junho de 2023, com a notícia de que a China ameaçou restringir as exportações de dois materiais semicondutores importantes: o gálio e o germânio. O Ministério do Comércio da China e a Administração Geral das Alfândegas publicaram avisos sugerindo que, a partir de 1º de agosto de 2023, oito itens relacionados ao gálio e seis itens relacionados ao germânio não poderiam ser exportados sem a aprovação do estado para “salvaguardar os interesses da segurança nacional”. A medida ocorre depois que a Holanda anunciou novas regras que restringem as exportações de certos equipamentos de fabricação de semicondutores por “razões de segurança nacional”, embora tenha sido relatado que o país estava sob pressão dos EUA para restringir a venda de chips para a China. A ASML, com sede na Holanda, produz hardware, software e serviços para produção em massa de padrões em silício por meio de litografia – e está no centro da restrição. Três dos quatro sistemas da ASML para litografia de imersão serão cobertos pelas novas regras, deixando os produtores chineses incapazes de fabricar semicondutores em escala comercial menores que 28 nm.
Esses movimentos são as batalhas mais recentes no que costuma ser caracterizado como guerra de fichas. No ano passado, os EUA impuseram consideráveis restrições à exportação de remessas de tecnologias americanas de fabricação de chips. A peça central da política dos EUA relacionada a semicondutores é o CHIPS and Science Act, um estatuto federal sancionado pelo presidente Joe Biden em agosto de 2022. O ato fornece cerca de US$ 280 bilhões em financiamento para impulsionar a pesquisa doméstica e a fabricação de semicondutores nos EUA, incluindo US$ 39 bilhões em subsídios para fabricação de chips em solo americano, juntamente com 25% de créditos fiscais de investimento para custos de equipamentos de fabricação e US$ 13 bilhões para pesquisa de semicondutores e treinamento de força de trabalho, com o objetivo de impulsionar os EUA, enquanto impacta negativamente a China. O Japão também está em ação. Em março, impôs restrições a 23 tipos de equipamentos de fabricação de semicondutores em alinhamento com os esforços de Washington para impedir o progresso da China em chips avançados. Enquanto isso, na Europa, o European Chips Act é projetado para reforçar a competitividade e resiliência da Europa em tecnologias e aplicações de semicondutores, fortalecendo a liderança tecnológica da Europa no campo.
De sua parte, a China investiu US$ 50 bilhões na fabricação de chips, esperando atender 70% da demanda doméstica por chips até 2025. Essa demanda é considerável. Dados da Associação da Indústria de Semicondutores sugerem que a APAC responde por quase dois terços do consumo global, sendo a China responsável por mais de um terço da demanda total. Os microchips, às vezes apelidados de “novo petróleo”, são cada vez mais vistos como de importância vital para a segurança geopolítica, econômica e militar. Embora parte do aumento das tensões sobre a tecnologia possa ser atribuída a uma narrativa geral de desacoplamento EUA-Sino, muito disso tem a ver com o fato de Taiwan produzir mais de 60% dos semicondutores do mundo, sendo a maioria fabricada pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation. Até o momento, as guerras dos chips têm sido principalmente para restringir o acesso às tecnologias. Restringir o acesso a matérias-primas é um novo desenvolvimento. A China domina o fornecimento de germânio e está bem posicionada para perturbar os mercados globais. As exportações chinesas destinaram-se principalmente à Alemanha, Hong Kong, Japão, Bélgica, Estados Unidos e Rússia.
Em relação ao gálio, os dados do Project Blue sugerem que a China é agora, de longe, o maior produtor de matéria-prima de gálio com uma participação de mercado > 96% em 2022. Fora da China, há produção em pequena escala na Hungria, Japão, Rússia, Coreia do Sul e Ucrânia. Restrições às exportações chinesas podem deixar os consumidores ocidentais lutando por materiais. A utilização da capacidade é baixa no resto do mundo, então há algum potencial para um aumento - embora isso se traduza apenas em 35t Ga adicionais de acordo com as estimativas do Project Blue. Enquanto isso, a demanda total de gálio nos países industriais no ano passado foi de quase 170 t Ga, com a maior parte do material originário da China.
O caso mais famoso da China supostamente restringindo o acesso a materiais em resposta a questões não relacionadas a commodities ocorreu em 2010, quando interrompeu as exportações de REEs (Elementos de Terras Raras) para o Japão. Foi amplamente divulgado que a proibição foi uma resposta à marinha do Japão por ter prendido um capitão de barco de pesca chinês perto de ilhas disputadas no Mar da China Oriental. Certamente, é isso que os relatos japoneses da época sugerem. Este pode realmente ser o caso, embora haja dúvidas sobre até que ponto a suspensão de exportação da China estava ligada à disputa territorial e alguns argumentam que o declínio nas exportações de terras raras para o Japão provavelmente foi mais resultado de uma decisão anterior, de agosto de 2010, em Pequim, para cortar as exportações de terras raras em todo o mundo de qualquer maneira. De toda forma, o incidente – que alcançou um status quase mítico em nosso setor – desde então tem sido um exemplo amplamente citado de formuladores de políticas chineses usando materiais críticos para fins geopolíticos.
Agora temos outro! Essa narrativa, em que potências estrangeiras hostis acionam alavancas econômicas e restringem o acesso a matérias-primas, persiste e se tornou cada vez mais global em seu apelo. Isso ocorre principalmente porque serve a muitos propósitos (políticos, econômicos e militares) – em casa e no exterior. Enquanto o resto do mundo poderia trabalhar para superar a produção de matéria-prima de gálio, a China também domina o fornecimento de gálio refinado de alta pureza. Canadá, Japão, Eslováquia e Estados Unidos são os outros principais produtores de material de alta pureza. A China detém todas as fichas? O movimento da China dá a sensação de uma retaliação. Os EUA e seus aliados estavam tentando limitar a exportação de tecnologia de semicondutores para a China, e a China respondeu ameaçando estrangular a cadeia de suprimentos de semicondutores ainda mais a montante, no nível de matéria-prima. Mas, o mais importante, essas ações permaneceram dentro dos limites da cadeia de suprimentos de semicondutores: a China não respondeu com a proibição das exportações de cobalto ou tungstênio – eles mantiveram isso relevante para os semicondutores. Foi sugerido que, em outros casos, a China respondeu a problemas percebidos fora da cadeia de suprimentos em questão. The Economist, por exemplo, publicou uma reportagem em junho sugerindo que a China havia parado de exportar grafite para a Suécia – dizendo que seu “motivo pode ser mais comercial do que político (o Project Blue não pode confirmar se esse é o caso).
As intervenções políticas são abundantes. A China e outros estados continuam a puxar alavancas que impactam os mercados de materiais críticos. Também em junho, foi relatado que o SRB da China deve comprar até 5.600 t de cobalto em um movimento que aproveitará os preços baixos para aumentar seus estoques e, ao mesmo tempo, fornecer suporte aos players domésticos. A medida já ajudou a elevar os preços do cobalto. As intervenções da Home Policy anunciadas em junho também se estendem aos investimentos em transporte (na África). O consórcio Lobito Atlantic Railway planeja investir US$ 555 milhões na ferrovia da África Central para abrir o acesso a materiais críticos remotos. O consórcio Lobito Atlantic Railway é uma joint venture público-privada entre a Trafigura e a Mota-Engil, detendo cada uma 49,5% do capital, sendo o restante detido pelo operador ferroviário Vecturis. Notavelmente, a China Communications Construction, apoiada pelo Estado, comprou uma participação de 32,4% na Mota-Engil, em 2021. O projeto ferroviário de Lobito atravessa três países, que concordaram em gerir conjuntamente um corredor comercial desde o coração do Cinturão do Cobre na RDC (República Democrática do Congo) e Zâmbia até o porto de Lobito, no Oceano Atlântico, em Angola.
O projeto pode trazer benefícios significativos para produtores e comerciantes de cobre e cobalto na RDC e em Zâmbia, dando-lhes mais opções para obter material para o mercado (a maior parte do material é transportada para a África do Sul para exportação para a China e mercados globais). Enquanto isso, no Ocidente, conforme estabelecido na Revisão do Mercado de Minerais Críticos da IEA divulgada recentemente, há um crescente reconhecimento de que intervenções políticas são necessárias para garantir suprimentos minerais adequados e sustentáveis e a proliferação de tais iniciativas inclui a Lei de Matérias-primas Críticas (CRM) da União Europeia, a Lei de Redução da Inflação dos Estados Unidos (IRA), a Estratégia de Minerais Críticos da Austrália e a Estratégia de Minerais Críticos do Canadá. A Índia adicionou seu nome a esta lista este mês. No início de junho, o país divulgou sua primeira lista de minerais críticos, identificando 30 materiais essenciais para seu crescimento econômico e desenvolvimento tecnológico. A lista é o último movimento a sugerir que a Índia está levando os materiais críticos mais a sério. No início de junho, a Índia entrou na Parceria de Segurança Mineral (MSP) liderada pelos Estados Unidos, uma associação transnacional cujos membros buscam garantir um fornecimento estável de matérias-primas para suas economias. Outros membros do MSP são Austrália, Canadá, UE, Finlândia, França, Alemanha, Itália, Japão, Coréia do Sul, Suécia, Reino Unido e EUA. A Índia também assinou uma Parceria de Investimento em Minerais Críticos com a Austrália, já que os dois parceiros trabalham para investir em projetos de minerais críticos para desenvolver cadeias de abastecimento entre os dois países.
